-전기차의 이름도, 플랫폼의 이름도 틀려
-BMW 정체성을 만들어낸 ‘새로운 기준’
최근 BMW가 차세대 전기차 시대의 핵심 모델을 공개하면서 ‘노이어 클라쎄(Neue Klasse)’라는 단어가 자주 등장하고 있다. 특히 첫 양산차로 소개된 뉴 iX3를 계기로 이 이름은 전동화 전략을 설명하는 키워드처럼 사용되고 있다. 그러나 자동차 업계 안팎에서 노이어 클라쎄를 단순히 새로운 전기차 플랫폼이나 단순한 프로젝트 이름 정도로 이해하는 경우도 적지 않다.
하지만 노이어 클라쎄를 그렇게 좁게 해석하는 것은 BMW의 역사와 브랜드 철학을 제대로 이해하지 못한 결과에 가깝다. 노이어 클라쎄는 간단한 기술 프로젝트가 아니라 BMW라는 브랜드의 방향을 결정지은 역사적 전환점이기 때문이다.
시간을 1960년대로 거슬러 올라간다. 당시 BMW는 지금과 같은 프리미엄 스포츠 세단 브랜드와는 거리가 멀었다. 초소형차인 이세타를 시작으로 BMW 600, 700 같은 작은 차들이 판매의 중심이었고 대형 세단인 501·502·503 시리즈는 시장에서 큰 존재감을 확보하지 못하고 있었다. 무엇보다 오늘날 BMW의 핵심 영역인 중형 세단 세그먼트는 공백이었다.
이 같은 빈틈을 메우기 위해 등장한 프로젝트가 바로 노이어 클라쎄다. 이름 그대로 ‘새로운 클래스’를 의미하는 이 프로젝트는 BMW에게 단순한 신차 개발을 넘어 회사의 미래를 건 도전이었다. 그리고 1962년 등장한 BMW 1500은 그 결과물이자 여정의 시작이었다.
스포츠카처럼 경쾌하게 달리면서도 세단의 실용성을 갖춘 차였다. 성능과 실용성, 그리고 합리적인 가격의 균형을 통해 지금까지 존재하지 않았던 ‘스포츠 세단’이라는 새로운 영역을 사실상 개척했다.
그런데 사실 처음부터 BMW 1500의 공식 명칭이 노이어 클라쎄는 아니었다. 정확히는 1963년BMW 1800을 선보인 이후 자신감을 가지고1964년부터 광고에 이 명칭을 사용하기 시작했다. 이유야 어찌됐든 시작점인 1500의 인기는 상당했고 BMW의 운명을 바꿔 놓았다. 그리고 이후 등장한 차들과 진화한 BMW 02 시리즈 등 BMW를 ‘운전의 즐거움’을 대표하는 브랜드로 자리 잡게 했다. 우리가 익숙하게 알고 있는 BMW 3시리즈와 5시리즈 역시 이 노이어 클라쎄의 계보에서 출발했다.
더 중요한 것은 노이어 클라쎄가 단순히 차 한 대의 성공에 그치지 않았다는 점이다. 이 프로젝트는 BMW의 기술 방향과 디자인 철학, 생산 시스템까지 새롭게 정립했다. 기능성과 절제미를 강조한 디자인, 운전자를 중심에 둔 주행 감각, 그리고 효율적인 생산 구조는 이후 BMW 전 모델에 영향을 미쳤다.
결국 노이어 클라쎄는 특정 차종의 이름이 아니라 BMW의 정체성을 만들어낸 ‘새로운 기준’이었다. 이러한 역사적 맥락을 이해하면 BMW가 지금 다시 노이어 클라쎄라는 이름을 꺼내든 이유도 자연스럽게 읽힌다. 전동화와 소프트웨어 중심 자동차 시대는 자동차 산업 전체가 구조적으로 변하는 시기다. BMW 역시 단순히 파워트레인을 바꾸는 수준이 아니라 차량 아키텍처, 전자 시스템, 생산 방식까지 전면적인 변화를 준비하고 있다. 그리고 그 변화를 상징하는 이름으로 노이어 클라쎄를 다시 선택했다.
오늘날의 노이어 클라쎄는 특정 전기차 플랫폼을 의미하기보다 BMW가 새로운 시대를 맞아 브랜드의 본질을 다시 정의하는 프로젝트에 가깝다. 과거 노이어 클라쎄가 BMW를 위기에서 구해낸 혁신이었다면 지금의 노이어 클라쎄는 전동화 시대에 BMW다운 자동차를 만드는 또 하나의 출발점인 셈이다.
첫 양산 모델로 등장할 뉴 iX3 역시 이 흐름 속에서 이해할 필요가 있다. 새로운 디자인 언어와 차세대 e드라이브 시스템, 그리고 소프트웨어 중심 아키텍처를 바탕으로 등장하는 이 모델은 BMW가 앞으로 만들어갈 자동차의 방향성을 가장 먼저 보여준다. 또 이를 시작으로 혁신 기술을 접목한 순수 전기 세단 i3가 등장을 앞두고 있다.
1960년대 BMW를 다시 일으켜 세운 혁신의 상징이었고 지금도 BMW가 스스로의 미래를 설명할 때 사용하는 가장 상징적인 단어인 노이어 클라쎄가 이름처럼 다시 한 번 시장을 주도할지 유심히 지켜봐야 겠다.